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Zahnprothesen ersetzen oder ergänzen das natrüliche Gebiss beim Fehlen oder beim Verlust von Zähnen. Im Allgemeinen unterscheidet man herausnehmbare und festsitzende Zahnprothesen. Die herausnehmbaren Prothesen werden noch einmal in bedingt und unbedingt herausnehmbare Exemplare unterteilt. Festsitzende Zahnprothesen sind in der Regel Kronen, Brücken oder Implantate. Bedingt herausnehmbare Zahnprothesen besitzen einen winzigen Riegel, ähnlich einem Scharnier, der vor dem Herausnehmen des Zahnersatzes geöffnet werden muss. Unbedingt herausnehmbare Zahnprothesen dagegen lassen sich einfach aus dem Mund herausnehmen.

Generell soll jeder Zahn, der erhaltungsfähig und erhaltungswürdig ist, auch im Mund des Patienten verbleiben. Dies ist in den Behandlungsrichtlinien des Gemeinsamen Bundesauschusses der Zahnärzte festgelegt. Die natürlich vorhandenen Zähne sind auch als Halt für Zahnprothesen von grosser Wichtigkeit, da sie den Kaudruck elastisch abfedern können. Dies trifft vor allem auf den Unterkiefer zu. Sind in diesem auch die letzten Zähne gezogen worden, muss der Kiefer erst über einige Monate völlig ausheilen, bis Zahnprothesen eingesetzt werden können.

Für diese Überbrückungszeit wird dann im Regelfall ein sogenanntes Provisorium verwendet. Prothesen sind meistens aus abriebfestem Kunststoff gefertigt, da Keramikzähne eher brechen und beim Zusammenbeissen klappern können. Ein Teil der Mundschleimhaut mit dem darunterliegenden Kieferknochen leitet die auf die Prothese wirkenden Kaukräfte weiter und dient dem Halt derselben. Man spricht hier auch von einem Prothesenlager. Nur wenn dieses in einem guten Zustand ist, kann die herausnehmbare Prothese optimal funktionieren.

Kronen, Brücken und Implantate werden im Allgemeinen als festsitzende Zahnprothesen bezeichnet. Kronen und Brücken werden im Mund mit Zement oder Kleber auf die beschliffenen Zahnstümpfe gesetzt. Der Zahnersatz wird von Zahntechnikern in einem Dentallabor gefertigt und als fertiges Produkt an die Zahnarztpraxis geliefert.

Das Zahnimplantat als Zahnersatz wird verwendet, wenn nur ein Zahn fehlt und die Nachbarzähne gesund sind. Auch bei einem zahnlosen und besonders flachen Kiefer kommen Implantate zum Einsatz, da hier eine normale Prothese nicht halten würde. Dem Patienten werden hierbei künstliche Wurzeln in den Kieferknochen eingesetzt, die in der Regel aus Titan bestehen. Das Implantat verwächst einige Monate lang mit dem Kieferknochen. Dann kann eine Krone oder Brücke auf dieses geschraubt oder zementiert werden.

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